Un S.E.L. est un système associatif permettant à un groupe de 30 à 500 personnes d'une même zone géographique d'échanger des services, des savoirs ou des biens.

Pour évaluer les échanges entre ses membres, le groupe définit une unité d'échange. Pour le S.E.L. de Grenoble, l'unité s'appelle la noix ; ailleurs, ce peut être la pistache, le grain de sel, un sourire, etc...

Les échanges, bien souvent valorisés pour leurs dimensions humaines, s'effectuent de gré à gré entre les adhérents selon les demandes et les offres de chacun. Ils sont comptabilisés par chacun sur une feuille d'échanges envoyée régulièrement à la comptabilité du S.E.L.