Le logement est une condition essentielle qui permet et définit l’insertion sociale. Or, certaines personnes se trouvent incapables à un moment de leur vie, d’occuper seules un logement : souffrant de la solitude, de difficultés dans le lien social ou d’une tendance à l’éthylisme, elles ne parviennent pas à trouver et garder un logement qui puisse convenir à leur état. Ces personnes sont donc souvent maintenues dans des structures d’hébergement ou demeurent de façon prolongée chez des parents. Or les structures d’hébergement ne peuvent convenir à ce public, car souvent l’hébergement est attribué à condition qu’un effort d’insertion soit consenti par les demandeurs. De plus, dans la fin des années 1990, on a assisté à la fermeture des hôtels « bon marché » qui pouvaient les accueillir.

L’accès au logement n’est pas sous obligation d’insertion sociale, et permet aux résidants de se projeter différemment dans leur existence, sans la contrainte (impossible à soutenir pour eux) de s’insérer : on les incite seulement à s’ouvrir sur leur environnement (participation à tes tâches qui leur conviennent, activité culturelle). Ces maisons n’ont pas un caractère sanitaire, même si des liens peuvent s’établir dans les activités avec le CMP (Centre médico-psychologique) local.

Les maisons-relais sont assez récentes : jusqu’ici, leur public est essentiellement constitué de personnes venues de l’hébergement, ou ne pouvant se maintenir chez des parents vieillissants. Plus récemment, on observe dans certaines structures des personnes plus jeunes, en difficulté personnelle ; certains ont une activité professionnelle (souvent des contrats aidés). Dans tous les cas, c’est au terme d’une certaine stabilisation (souhait réel de « se poser », de prendre le temps de considérer qu’il est possible d’accéder à un logement de ce type. De ce point de vue, elles sont différentes des « places de stabilisation » dont il a été question depuis décembre 2006 suite à l’action organisée par les Enfants de Don Quichotte.

Le financement est assuré par la DASS, le Conseil Général, et parfois les collectivités territoriales, complètent. Le résidant paie une redevance ouvrant droit à une APL. Avec des ressources de type minima sociaux (comme le RMI), le résiduel à charge du résidant se situe entre 45 et 50 euros.

Il existe à Grenoble deux maisons-relais : « Issue de Secours » et « le Bon Accueil » (situé rue Charles Tartari dans le centre de Grenoble). Un troisième projet est en cours « Alexandrine ». Une pension de famille existe aussi dans le Voironnais.

Selon Francis Silvente, directeur de l’association « Relais Ozanam » (porteuse de nombreuses activités d’hébergement et d’accompagnement et gestionnaire de la Veille Sociale Départementale, support du 115), les maisons-relais ou pensions de famille (terme qu’il préfère employer) remplissent bien leur mission ; on peut s’interroger sur l’avenir, car il y a peu de places (et peu de renouvellement des résidents) dans ces structures qui oeuvrent sur le long terme : au début de leur existence, elles étaient encore peu connues donc la demande et l’offre coïncidaient. Actuellement, l’offre ne peut plus répondre à des demandes de plus en plus importantes.

Finalement, le secteur associatif semble réinventer des formes de vie collective qui existaient de fait dans les maisonnées traditionnelles (dans la ruralité par exemple).